Die Geschichte reicht zurück bis ins Jahr 1940 in den frühen Tagen des Zweiten Weltkriegs – mehr als ein Jahr bevor die USA nach dem Angriff auf Pearl Harbor in den Krieg eintraten.

Verschiedene Zweige des Militärs hatten lange Zeit Bedarf an einem Fahrzeug, das sowohl auf normalen Straßen als auch im Gelände eingesetzt werden konnte - sogar in schwierigem Gelände. Aus diesem Grund wurde von der Geschäftsführung eine Anforderungsliste für das Lastenheft des Fahrzeugs erstellt. Auf dieser Liste standen unter anderem Allradantrieb, herunterklappbare Windschutzscheibe, minimale Ladekapazität, Größe und maximales Leergewicht - und die Liste wurde in Ausschreibungen mit einer Gruppe von Autoherstellern verschickt.

Geprüft und bewertet wurden 3 Hersteller und jeder von ihnen wurde gebeten, 1500 Testmodelle zu liefern. Im Juli 1941 äußerte das Verteidigungsministerium den Wunsch, die Autos zu standardisieren, und Willy's Overland wurde aufgrund des leistungsstarken Motors, der niedrigen Silhouette und des günstigen Preises des Autos sowie der Produktionskapazität des Unternehmens als Hersteller ausgewählt. Der erste Vertrag umfasste 16.000 Autos. Mit einigen geringfügigen Änderungen im Design und nach Einbeziehung von Details aus den beiden anderen Autos wurde das Auto in "MB" umbenannt. Bereits im Oktober 1941 entstand ein Bedarf für eine größere Produktion, und Ford wurde daher als Mitlieferant verpflichtet. Ihr Auto wurde in "GPW" umbenannt, wobei das W für die Zusammenarbeit mit Willy's Overland steht. Die einzige Anforderung seitens des Militärs war, dass Ersatzteile von den beiden Fahrzeugen für beide Modelle verwendet werden konnten, so dass es im Feld einfach sein würde, Teile von kaputten Autos zu nehmen, um sie an anderen Autos unabhängig von Lieferanten und zu reparieren Automarke. Daher waren die Unterschiede fast rein kosmetischer Natur mit eingestanztem "F" in den Teilen des GPW und einem eingestanzten "willys" in der Rückwand auf der linken Seite des MB. Letztere wurde jedoch im Frühjahr 1942 auf Verlangen des Militärs entfernt.

Während des Krieges produzierte Willy's Overland mehr als 300.000 MB, die in allen Zweigen des Militärs eingesetzt wurden. Ford produzierte darüber hinaus rund 280.000 GPWs.